Manejo del dolor en pequeños mamíferos (Primera parte)

Los pequeños mamíferos (conejos, cobayas, hámsters, ratas y jerbos) representan algo más del 6% de los animales domésticos en Europa. Con su creciente popularidad, la demanda de atención veterinaria de estas especies aumenta constantemente, junto con la complejidad de los procedimientos quirúrgicos y otros potencialmente dolorosos que se realizan en estos animales.

Ahora se espera que los cirujanos veterinarios respondan a las expectativas de los propietarios de los pequeños mamíferos en cuanto al tratamiento veterinario, y que proporcionen un tratamiento eficaz del dolor y asesoramiento sobre el bienestar de los animales. Aunque a casi todos los perros y gatos se les administran analgésicos de forma rutinaria después de la cirugía, sólo entre el 16 y el 50% de los veterinarios prescriben fármacos analgésicos a los pequeños mamíferos que se someten a los mismos procedimientos. Esto contrasta fuertemente con la afirmación generalmente aceptada de que todos los mamíferos, si no todos los vertebrados, son capaces de experimentar dolor.

Este aparente infratratamiento del dolor en los pequeños mamíferos puede deberse a un relativo desconocimiento de la fisiología y el comportamiento normales de estos animales, lo que dificulta al equipo veterinario la identificación de los signos de dolor y la evaluación de la eficacia del régimen analgésico. Además, la falta de datos clínicos fácilmente disponibles sobre los fármacos analgésicos (dosis, márgenes de seguridad) puede hacer que aumente la preocupación por los posibles efectos secundarios de los distintos analgésicos.

 

Evaluación del dolor en pequeños mamíferos

La amplísima gama de tamaños, formas y comportamientos (es decir, diurnos o nocturnos, capaces de vocalizar o no, etc.) de los pequeños mamíferos hace que la evaluación del dolor sea un reto. Al igual que en otras especies, los indicadores generales de estrés, como la frecuencia cardíaca y respiratoria, no necesariamente se correlacionan con el nivel de dolor experimentado por los animales. Esto no quiere decir que se deba pasar por alto la evaluación clínica. La disminución de la condición corporal, la pérdida de peso y la disminución de consumo de alimentos y líquidos puede ocurrir en los primeros días después de la cirugía y se exacerba en ausencia de la administración de analgésicos.

El estado de ánimo, la pérdida de peso y la disminución del consumo de alimentos y líquidos pueden aparecer en el primer día de postoperatorio y se agravan en ausencia de la administración de analgésicos. Sin embargo, se trata de indicadores inespecíficos del dolor, ya que también pueden estar influidos por otros factores.

Los sistemas de puntuación del dolor basados en el comportamiento son considerablemente más útiles, ya que algunos cambios son específicos del dolor y también permiten una evaluación inmediata, de modo que se puede administrar un alivio adicional del dolor si es necesario.

Los indicadores conductuales del dolor suelen incluir cambios en la postura, la locomoción, la marcha y el nivel de actividad. Los comportamientos relacionados con el dolor más comúnmente descritos en ratas y ratones son: crispación (movimiento rápido del pelaje del lomo del animal), tambaleo (pérdida parcial y transitoria del equilibrio), aleteo (sacudidas del cuerpo hacia arriba), presionar el vientre (empujar el abdomen hacia el suelo mientras se avanza) y arrastrar los pies (caminar en un lugar muy bajo). Hay problemas para aplicar estas medidas clínicamente. Aparte de la considerable variación individual en las respuestas, como especies de presa, los pequeños mamíferos han evolucionado para suprimir los signos de dolor y mala salud para evitar la depredación.

Esto es especialmente cierto en el caso de las cobayas y los conejos, que tienden a congelarse ante cualquier situación amenazante: cuando están pintados, o simplemente cuando se les coloca en cualquier entorno desconocido, como una sala clínica, o incluso cuando son observados por extraños.

Para evitar estos problemas, se puede evaluar el comportamiento de los animales a través de un panel de observación o mediante una cámara. Además, debe obtenerse del propietario información sobre el comportamiento normal (sin dolor) del animal, y realizar observaciones antes de la cirugía cuando sea posible. Los cambios específicos del dolor en la expresión facial, descritos más recientemente, han demostrado ser una forma precisa y fiable de identificar el dolor agudo en roedores y conejos. Estos cambios en la musculatura facial se combinaron en las puntuaciones de Grimace (véase la Fig. 1) y proporcionan una herramienta útil de evaluación del dolor en varias especies. A diferencia de los comportamientos de dolor, los cambios de la expresión facial no son específicos de la intervención quirúrgica. Sin embargo, las expresiones faciales se ven influidas por el grado de sedación, por lo que estas evaluaciones no deberían realizarse en el periodo de recuperación inmediata de la anestesia, cuando el dolor podría sobrestimarse.